Det er blevet en årlig begivenhed: Bitcoins fald. Du har sikkert læst om det flere gange, og måske selv tror at den online decentrale valuta allerede er gået for evigt.
Det er det ikke.
Oprettet af en mystisk, anonym enhed i 2009 - da recessionen var værst - Bitcoin er en helt digital valuta uden centrale servere. Transaktioner distribueres på tværs af netværket af brugere, og udviklere hævder, at falskmøntneri er umuligt.
Enhver, der ønsker det, kan min Bitcoins Guiminer - et omfattende værktøj til Bitcoin Mining Guiminer - et omfattende værktøj til Bitcoin Mining. Som i sen har der været en stor buzz rundt omkring Bitcoin, den nyeste P2P digitale valuta. En af de vigtigste aktiviteter for at få Bitcoins er gennem en proces kaldet minedrift. Intet behov for ... Læs mere ved at sætte deres computer til opgave at løse komplekse matematiske problemer, men det samlede antal Bitcoins, der kan oprettes, er begrænset. Valutaen er designet til at øge i værdi efterhånden som efterspørgslen efter Bitcoins går op, og den har - til tider for hurtigt at være bæredygtig. I sommeren 2011 var en Bitcoin for eksempel værd at op til $ 30 USD. Inden for få dage faldt det så lavt som $ 5 - kun en hændelse, som medierne har kaldt Bitcoins død.
Disse spidser og dråber - accelereret af spekulanter - har ikke stoppet Bitcoins værdi fra at stige over tid. Outliers er afsat. Valutaen har udviklet sig siden oprettelsen i 2009. Mens jeg skriver dette, er en enkelt Bitcoin værd over $ 48 USD - det er det nogensinde blevet værd. Dette bare dage efter en glitch har midlertidigt bragt prisen ned til $ 37.
Det er uklart, om den nuværende værdi vil holde, men store online-selskaber - herunder Reddit og WordPress - begynder at acceptere valutaen og øge sin legitimitet.
Omkring verdens organisationer lukkes af traditionelle købmandsforarbejdningsvirksomheder - Wikileaks, lulzsec og skaberen af en 3D-printbar pistol, for eksempel - vender sig til den digitale valuta for donationer. Og online-kasinoer, der udelukkende er baseret på Bitcoin, bringer alvorlige indtægter ind. Et levende samfund af udviklere, brugere og entusiaster omgiver Bitcoin, og mere end et par udvekslinger rundt om i verden tillader enhver at handle en konventionel valuta for den digitale.
Så ja: Bitcoin er ikke død.
En revolution, eller en forretningsmulighed?
Jeg ledte efter nogen til at forklare det grundlæggende i valutaen, så jeg sendte mail-listen til Bitcoin "press". To personer reagerede: Jon Holmquist og Amir Taaki. Begge ser Bitcoin som et værktøj, men de adskiller sig meget hvad det værktøj er til. Holmquist ser et effektivt redskab til handel; Taaki, for revolution.
Den britiske baserede Taaki er en masse ting - en aktivist, der for nylig blev anholdt for at hive i London, pioner for flere open source-projekter, en videospiludvikler. Han er endda en tidligere professionel online pokerspiller.
Lige nu organiserer han UnSystem, en Bitcoin-konference i Wien, han siger, vil bringe sammen "anarkister, hackere, squatters og subversives." Han taler om konferencen, Bitcoin og verden i vidtrækkende termer.
"Bitcoin er kraftig", fortæller han mig. "Det rive et hul i selve samfundets stof."
Når jeg spørger, hvordan Bitcoin afviger fra kontanter, svarer han med en liste over ting, som kontanter ikke kan gøre.
"Hvordan køber jeg medicin online med kontanter?" Spørger han. "Eller en WordPress-installation? Eller donér til WikiLeaks, eller lulzsec. Undgå sanktioner ved at afdække mine penge, købe anonyme tjenester, gamble og spille poker, betal for torrents eller Megaupload-konti, udveksle penge uden omkostninger? "
Jon Holmquist ser i mellemtiden Bitcoin primært som et redskab til forretning. Californiens mand gør hele sit livsarbejde med Bitcoin-baserede online-forhandlere.
"For mig handler det mindre om ideologi og mere om hvad der virker, " fortæller han. "Bitcoin er et værktøj, der virker."
Til Holmquist Bitcoin er en spilskiftende teknologi til alle, der driver en virksomhed online. Direkte betaling betyder små eller ingen behandlingsgebyrer - noget enhver virksomhedsejer kan sætte pris på.
"Mange steder tilbyder rabat til kontanter, selv om det ikke er tilladt i deres kreditkort licensaftale, " påpeger han.
Bitcoin bringer fordelene ved kontanter til onlineverdenen, ved at eliminere behovet for handelsforhandlingsydelser som PayPal.
"Jeg læser mange nyheder om betalingsindustrien, og der er ikke noget som Bitcoin, " fortæller han. "Det er stort set det næste skridt fremad for bankledninger. Det overfører værdi, men alle online, uden nogen bankstruktur. "
Holmquist driver nogle få detailhandlere, der bruger Bitcoin, herunder BitcoinStore.com - som sælger elektronik - og Coinabul.com - som giver dig mulighed for at handle med dine Bitcoins for guld.
Taaki fortæller i mellemtiden, at for ham er Bitcoin ikke en forretningsmulighed: det er en teknologi, der hjælper folk med at undgå kontrol.
"Det er en meget menneskelig teknologi: det bringer handel tilbage til mig og dig, " siger han. "Ikke som noget købmand-kundeforhold - du er både en købmand og en kunde, producent og forbruger."
Han fortæller mig, at Bitcoin alene ikke kan ændre verden - at "du har brug for hele receptet til at blive taget holistisk." Men Bitcoin kan efter hans mening hjælpe med at holde internettet fri.
"PayPal lukker projekter ned hele tiden, " siger Taaki. "Bitcoin bryder virkelig låget på en lang række aktiviteter, der var før begrænset eller censureret. Nu kan vi sparke dem i ballerne og gøre hvad vi vil. "
Taaki håber på sin konference - der inkluderer talere som Cody Wilson, manden bag den 3-D printbare pistol og Richard Stallman, faren for open source-bevægelsen - viser Bitcoins muligheder for en bredere koalition af aktivister.
Alle valutaer er oprettet
Det er nemt at tænke på store valutaer som altid har eksisteret, som noget der altid vil eksistere. Sandheden er, at valutaer er skabt af mennesker, og også af og til forsvinder.
Verdens nuværende fremtrædende valuta - den amerikanske dollar som vi ved det - blev til for nylig som 1864, da præsident Lincoln underskrev National Banking Act. Gennem meget tidligt 1800-tallet udstedte statskortede banker pengesedler, hvilket betyder, at rejsende fra New York måtte udveksle deres penge, før de kunne bruge det i nærliggende Connecticut.
Den Europæiske Union skabte selvfølgelig en valuta i 1999: euroen. Som med den amerikanske dollar erstattede den lokale valutaer af et stort geografisk område. Euro-skeptikere forudsiger, at valutaen vil bryde op, men det ville ikke være den første valutaunion i Europa for at gøre det. Det østrigsk-ungarske imperium delte en valuta til Første Verdenskrig - Krone. Efter krigen brød Krone ind i flere andre valutaer sammen med imperiet selv.
Da Sovjetunionen faldt i 1991, kom en række erstatningsvalutaer op for at erstatte Ruble.
Det lyder absurd at programmører kan lave en smule kode, der har værdi - kode, der kan fungere som penge. Men hver valuta er oprettet på et tidspunkt.
Hvem er Satoshi Nakamoto?
"Vi har foreslået et system for elektroniske transaktioner uden at stole på tillid, " skrev Satoshi Nakamoto i et 2009-papir. Markeder rundt omkring i verden kolliderede på det tidspunkt, men det er ikke klart, om det var den primære motivation for Bitcoins udgivelse.
"" [Bitcoin er] meget attraktivt for det libertariske synspunkt, hvis vi kan forklare det ordentligt, "sagde han engang. "Jeg er bedre med kode end med ord selv."
Hans kode talte og voksede fra et Windows-eneste program, der blev udarbejdet i Visual Studio til det tværgående platformsnetværk, det er i dag.
Det er uklart, selv nu, hvem Nakamoto er - en individuel eller en gruppe mennesker. På et tidspunkt hævdede han at være en japansk mand, men den første udgave af Bitcoin blev ikke dokumenteret eller mærket på japansk. Nogle argumenterer for, at Nakamoto er amerikansk på grund af hans stavning; Andre siger, at han er britisk på grund af sin formatering. Sandheden er, at ingen kender Nakamotos identitet - eller om han er en individuel eller en hel gruppe mennesker.
Hans / hendes / deres involvering i Bitcoin stoppede helt i midten af 2010: Ifølge Wikipedia fortalte han en bidragyder, at han er "flyttet videre til andre ting".
I dag er Nakamoto - som eller hvad han var - set som skaberen af Bitcoin. Den mindste enhed af Bitcoins (et hundrede milliontedel af en Bitcoin) hedder et "satoshi" til hans ære.
Hvordan Bitcoin fungerer
Jeg spørger Holmquist hvordan han ville forklare sin bedstemor hvordan Bitcoin fungerer. Han startede med en historielektion.
"Der var en gammel civilisation, der for valuta brugte gigantiske stenhjul, " fortæller han mig og henviser til Rai Stones, der blev brugt på den micronesiske ø Yap.
Mined fra nærliggende Palau - en ø, hvor valutaen ikke blev brugt - disse gigantiske mønter kunne veje op til 4 tons. Lavet af kalksten - som var sjældent på Yap - disse sten blev brugt i sociale transaktioner som ægteskab eller politiske tilbud. Deres værdi var baseret på ideen om ejerskab - nogle gange uanset hvor den fysiske sten selv var.
"Disse mennesker gjorde det kendt, hvem der ejede hvilke sten, " siger Homlquist. "En dag var en sten på en båd, og båden sank. Stenen var i bunden af havet, så ingen kunne se på stenen eller se den. Men alle vidste, at det var der, og folk kunne stadig overføre ejendomsretten til den pågældende sten til en anden. "
Kulturen brugte noget, de ikke kunne se eller røre ved - et stenhjul på havbunden - som valuta. Det fungerede, fordi alle i samfundet vidste hvem der ejede det, fortæller Holmquist mig.
"Det var en lille stamme, alle vidste hvem der ejede hvad, " siger han.
Bitcoin fungerer på samme måde, ifølge Holmquist: peer to peer-netværk betyder, at hver computer, der er forbundet med onlinemiljøet, hjælper med at holde styr på alle transaktioner.
"Alle ved, hvem der ejer hvilke bitcoins, og når du laver et køb, der udsendes og gemmes, " fortæller han mig. "Så alle ved, at en anden person ejer et bestemt Bitcoin."
Hver Bitcoin er en kompleks, unik kode kode, men det gør det ikke umuligt at forfalske: Du kan nemt kopiere og indsætte en Bitcoin-tegnebog. Nej, det er det faktum, at hver udveksling er kendt på tværs af netværket - at bruge Holmquists metafor: det faktum, at alle i landsbyen ved, hvem der ejer hvilke stenhjul - der gør hver Bitcoin sikker.
Fordi dette system sender hver udveksling på tværs af netværket - og fordi de fleste ikke ønsker at alle deres finansielle aktiviteter skal kunne spores offentligt - Bitcoin-transaktioner er anonyme.
"Du vil ikke have dit navn bundet til en offentlig bankkonto, " siger Holmquist og forklarer, at en berømt ejendom af Bitcoin-anonymitet - er mindre en kerneegenskab og mere et resultat af denne gennemsigtighed: hvis alles transaktioner skal deles på tværs af netværket, gør disse transaktioner anonyme, er den eneste måde, systemet kan give privatlivets fred for brugerne.
"Det var kun meningen at være anonym som følge af nødvendighed, " siger Homlquist mig. "Det var en bivirkning."
Der er ned sider til systemet, siger Holmquist: Sikkerheden er næsten helt op til slutbrugeren, og der er ingen sikkerhedsnet for brugere i tilfælde af svig.
"På grund af systemet er der ingen centraliseret struktur, så der er ingen centraliseret krop at gå til og sige, at du har mistet dine Bitcoins, " siger han. "Så der er gode og dårlige ting om dette."
Men selv denne mangel på sikkerhed bringer fordele, siger Holmquist.
"Der er ingen back-backs, så butikker med Bitcoins kan oplade latterligt lave priser, " siger Holmquist. Charge-backs opstår, når en forbruger kalder et kreditkortselskab til at rapportere svig - kreditkortselskabet returnerer pengene, før de selv udfører bedrageriet. Bitcoin, der mangler en central struktur, tilbyder ikke et sådant system.
Den oprindelige Bitcoin-klient gemmer din valuta på harddisken - så uden backup kan dine Bitcoins forsvinde helt, hvis dit drev mislykkes. Det er ikke kendt, hvor mange bitcoins der allerede er forsvundet på denne måde, men det er derfor en række web-baserede Bitcoin-kunder er kommet ind på markedet - forbrugerne kan bruge dem til at gemme deres Bitcoins online. Lige nu er det op til brugeren at bestemme hvem der er og ikke er troværdig.
"Slutbrugeren skal virkelig være sikker med deres Bitcoins, " siger Holmquist. "Derfor har mange mennesker krævet øget infrastruktur, en PayPal til Bitcoin."
Og der er ingen grund til, at en sådan tjeneste ikke kan eksistere. Efter alt: Bitcoin er simpelthen en valuta. Hvis folk ønsker at stole på en tredjeparts service til at håndtere transaktioner med det, kan de.
Hvorfor Bitcoins er noget værd
"Penge får værdi som et byttemiddel, " siger Taaki til mig. "Bitcoin er fremragende til det."
"Der er efterspørgsel, der er knaphed, det er alt, hvad kontanter eller råvarer skal bruges som valuta, " siger Holmquist.
Hvis du læser disse odds, har du nogle penge i din tegnebog lige nu. Har du nogensinde tænkt på hvorfor det er noget værd? Sikkert ikke.
Gå videre og tag en regning; Jeg venter. Afhængigt af hvor du er i verden kan det være grønt, rødt eller et hvilket som helst antal farver. Det kan være lavet af papir eller plastik; Det kan være gennemsigtigt på steder. Det kan have døde præsidenter ($ USD) eller levende monarker (£); hypotetisk [EZ1] arkitektur (€) eller børn spiller damhockey ($ CAD). Men én ting er sikker: der er et nummer på regningen, så du ved, hvor meget det er værd.
Valuta billede af Ashwin via Shutterstock
Hvorfor virker det? Hvorfor giver trykkeri et nummer på et regning det værd? Selve objektet er bestemt ikke så meget værd som det nummer - $ 20 regninger er lavet af de samme ting som $ 100, og materialet til at lave en regning koster næsten altid mindre end $ 1. Nej, tallet på regningen er, hvad der giver det værdi, og det bevarer den værdi, fordi folk er enige om, at det er noget værd. Det handler om tro.
Penge er som eventyrene i Peter Pan: hvis nok folk siger, at de ikke tror, dør det.
Det lyder som magisk tænkning, men hvis alle på en gang besluttede at en $ 100 regning ikke var noget værd, ville det ikke være. Dette er ikke hypotetisk: det skete i Tyskland i 1920'erne, og det skete i Zimbabwe sidste årti [EZ2].
Zimbabwes dollar eksisterer ikke længere. Den afrikanske nation bruger nu forskellige valutaer - den amerikanske dollar, euroen og den sydafrikanske rand for at nævne nogle få - på grund af inflationen. Simpelthen: Politisk uro forårsagede folk der for at miste troen på valutaen, hvilket førte til, at valutaen var mindre værd, hvilket fik landet til at udskrive flere penge - en cyklus, der fortsatte indtil tingene blev rigtig vanvittige.
Før udgangen skrev Zimbabwe bogstaveligt talt regninger, der hævder at være værd hundred hundrede billioner dollars - og folk havde stadig problemer med at købe ting.
Så penge er intet mere end tal, der repræsenterer værdi, og disse tal har værdi, fordi folk tror at de gør.
De fleste af dine penge er nok ikke i din tegnebog - det er i en bank. Din bank har ikke en hvælving med "dine" penge i det - derfor kan du indbetale penge i en filial og trække sig fra en anden. Og din bank har næsten helt sikkert ikke nok penge til rådighed for alle, der bruger det til straks at trække sig tilbage. Når du indbetaler, ophører dine penge til at have nogen fysisk form og bliver et tal, der lever i din banks database.
Det bliver i et kodeord.
Men hvis du er som de fleste, bliver du ikke betalt kontant - du er betalt med check eller ved direkte indbetaling. I begge tilfælde tager dine penge aldrig rigtig fysisk form - det er bare et tal, der flytter fra den ene bank til den anden. Fra en database til en anden.
Så de fleste penge er kun tal i en database - bare kode. Og det er kun noget værd, fordi folk tror, det er noget værd. Der er gode grunde til denne tro. De fleste lande har love, der sikrer, at penge deponeret i banken tilhører dig, selvom banken går i konkurs. Hvis banken ikke kan give dig dine penge, vil regeringen.
På et tidspunkt - før 1971 - kunne amerikanske valuta blive handlet for guld. Det er derfor, Fort Knox var så godt fyldt med ting: evnen til at handle dollars for guld er det, der gav det værd. I 1971 præsident Nixon - der reagerede på nationer rundt om i verden, der handler deres amerikanske reserver for guld - faldt guldstandarden.
Så valuta er ikke længere støttet af guld, og de fleste valutaer i dag er kun kode. Hypotetisk, så kunne alle lave en smule kode og tildele det værdi. Hvis folk troede, at koden var noget værd - og systemet med udveksling af koden var sikker - den kode ville faktisk have værdi.
Men det behøver ikke at være hypotetisk, fordi Bitcoin eksisterer - og folk tror allerede, at det er noget værd.
Vil det dø?
Gå til BitcoinCharts.com - som viser de priser, der tilbydes til Bitcoins på forskellige udvekslinger - og du kan undersøge konsekvenserne af denne tro for dig selv. Fra begyndelsen af marts 2013 stiger valutaen på en hidtil uset sats, en bump efter store websteder som Reddit og WordPress begynder at acceptere valutaen.
"Der er måder Bitcoin kunne dø af, " sagde Holmquist i januar. "Men lige nu har det ikke engang været tæt på det."
Tredjeparts tjenester kan ende med at blive den måde de fleste bruger Bitcoin på, Holmquist fortæller mig, men "det er stadig meget billigere end nogen overlejring, du kan sætte på nuværende bankinfrastruktur."
Taaki har for sin side andre ting i tankerne: En ændret verden, hvor folk ikke behøver at have job og virksomhedskonstruktioner, behøver ikke at eksistere.
"Jeg og mine fyre har arbejdet på nogle beregninger, og vi indså, at hele chefen og virksomhedens ting kan kasseres, " fortæller Taaki. "Resultaterne taler for sig selv."
Ikke alle involverede i Bitcoin er enig med kommentarer som dette - det er en del af grunden til, at der er to forskellige Bitcoin konferencer i år. Bitcoinfondens konference, i maj, vil fokusere på selve valutaen - Taakis vil nå ud over valutaen, til aktivister kun marginalt involveret i Bitcoin.
"Jeg tror, at verden ser på nogle af disse projekter og ser stoffer, våben, pirater ... og ikke ser, hvor sej de er", fortæller han. "Lad os gøre verden mere sjov."
Taaki og Holmquist har forskellige verdensudsigter og en anden fremtid i tankerne. Men deres samlede indsats - sammen med mange andre - gør Bitcoin, hvad det er i dag.
Er der et andet nedbrud? Eventuelt. Men hvis du læser, at Bitcoin er død, så prøv at huske: det er ikke første gang nogen sagde, at der skete, og det vil nok ikke være det sidste.